“Männerlist größer als Frauenlist oder Die glückliche Bärenfamilie” (Richard Wagner) – Handlung

1. Akt
Im Geschäft des Juweliers Julius Wander herrscht reger Kundenverkehr. Auch die schöne Leontine ist unter ihnen und erregt die Aufmerksamkeit des Juweliers, der sich sofort in sie verliebt. Die Angebetete ist ihm nicht abgeneigt, jedoch verärgert über den Wahlspruch, den Julius über seiner Ladentür angebracht hat: „Männerlist größer als Frauenlist“ ist dort zu lesen. Leontine erzählt Julius, dass ihr Vater, Baron von Abendtau, sie für ausgesprochen hässlich hält und fürchtet, sie nie verheiraten zu können. Verwundert darüber, wie man eine reizende Gestalt nur so verkennen kann, macht sich Julius sogleich auf den Weg zum Baron und will um die Hand der Tochter anhalten. Währenddessen sinniert der Baron in Gegenwart seines neckischen Dieners Anastasius über die missliche Lage seines Adelsgeschlechts, dessen Fortbestand ernsthaft bedroht ist. Als Julius beim Baron vorstellig wird, ist dieser zunächst etwas verdutzt über den forschen Juwelier, der unbedingt seine Tochter heiraten will. Schon bald willigt er jedoch unter der Bedingung ein, dass Julius noch einen Adelsnachweis erbringt, denn schließlich will er seine Tochter nur einem Mann von Adel zur Frau geben. Julius beteuert, er sei von altem Adel und habe ihn nur aus Not einst abgelegt. Ein Ehevertrag wird aufgesetzt und unterschrieben, Gäste werden eilig eingeladen. Als Abendtau jedoch beim Fest seine Tochter präsentiert, muss Julius mit Entsetzen und zum Gespött der Leute feststellen, dass ihm Leontine einen bösen Streich gespielt hat …

2. Akt
Verzweifelt sitzt Julius in seinem Laden und hadert mit dem Schicksal. Leontine kommt vorbei und hält ihm auf sein Wehklagen vor, dass sie sein Wahlspruch tief in ihrem Stolz verletzt habe. Julius erläutert ihr die sehr persönliche Geschichte, die hinter dem Spruch steckt. Trotzdem will er fast schon seine Niederlage eingestehen und den Spruch herunterreißen, als er auf einen Wanderzirkus aufmerksam wird, der gerade in die Stadt einzieht. Plötzlich kommt ihm eine Idee, wie er den Kopf vielleicht doch noch aus der Schlinge ziehen kann. Leontine verspricht ihm für den Fall des Gelingens ihre Hand. Julius beauftragt den Bärenführer der Zirkustruppe, am Abend mit seinem Tanzbären zur großen Hochzeitsfeier im Garten des Barons zu erscheinen und für Unterhaltung zu sorgen. Nachdem Anastasius mit einem Lakai das Fest vorbereitet hat, heißt der Baron die eintreffenden Gäste, darunter auch seine adelige Verwandtschaft und Leontine, willkommen. Der ungeduldig auf seine Braut wartende Julius präsentiert den Bärenführer und seinen Tanzbären. Der Baron lässt es zunächst angewidert über sich ergehen. Doch als sich herausstellt, wer die Zirkusleute wirklich sind, entsteht ein großer Tumult, der Julius seinem Ziel näher bringt …